薛蟠终于得到机会提买煤矿。解释半日挖矿蒸汽机大概为何物, 范大爷好容易才稍微懂了半点, 道:“这个听着不甚靠得住。”

薛蟠道:“现在当然不行,所以要改进嘛。贫僧是商贾, 算盘打得比你精,也清楚自家手足的本事。将来你家使我家的挖矿机挖矿, 绝大部分矿工就可以去种田了。贵府无需再担心佃农不足,岂非两全其美?”

范大爷眼神动了动:“薛东家自己还说得好几年。”

“但好几年之后,不论金银铜铁锡, 煤矿盐矿,都可以节省下大量壮劳力。”薛蟠摆摆手指头,“发现了没去采的矿也可以开采。比如,四皇子正打的东瀛,金矿真的很多、很多、很多, 多得超出你想象。可东瀛人口并不充足, 矿都巴巴儿荒废着。尤其现在还打仗, 等打完不知剩下多少人。若把劳力都拿去采矿, 矿工们就等着饿死吧。”

范大爷倒抽一口冷气,再看薛蟠眼神已变。他粗习过兵法, 但并不清楚东瀛的具体情形。范家琢磨着, 四皇子打下东瀛再收拢人心, 怎么也得花个几年工夫。难不成, 薛家做这个挖矿蒸汽机是为了帮四皇子开矿?很多、很多、很多金矿, 犹如很多、很多、很多金子。有了金子即可招兵买马。范家第一次听说此僧, 便是他自称二百年前曾跟太子下棋。“不明师父令在下刮目相看。”

“咦?”薛蟠眨眨眼, “还不至于吧。”

范大爷笑而不语,许久才说:“煤矿之事,且容在下回去与父辈商议。”

“这个当然。”薛蟠知道买卖已做成小半。“价钱必然公道,贵府放心。”

范大爷意味深长道:“最要紧的,想来并非价钱。”

“嗯嗯。”薛蟠连连点头,“最要紧的是发展科学、解放生产力。”

又说了几句场面话,范大爷告辞。

薛蟠刚送客回来,张子非便递给他一封鸽信。薛蟠看罢望天无语,袖着去寻十三。乃一言不发交信给他:“你们家贾蔷干的好事。”

贾蔷和陶瑛打了个小配合,全歼高丽国一股主要兵力。二人初次相见,正互相显摆呢,下头斥候来报说发现有伙人在逃跑、观其车马像是带着许多贵重行李的样子。陶瑛命查查其身份;贾蔷打仗打飘了,说不用查、直灭干净。何山子亲自领兵前往追击,依着贾蔷的话“直灭干净”,没想到不留神灭掉了人家高丽国的国主。贾蔷闻讯与陶瑛大眼瞪小眼。陶瑛急打发人回半葫芦岛问小朱怎么办,同行的法静和尚先放了只信鸽给张子非。

十三看罢哑然失笑。“怎么办?弄个小国主?”

薛蟠思忖道:“不止要弄个小国主,最好是弄个假小国主。总之现在还没到惊动我朝理藩院的时候。”

“那还不如悬着,跟二皇子似的。”

“嗯……放出谣言,皇帝被仙人救走了?”

“也好。如此彼国少说分出两派。”

“拥立新君派和苦等旧主派,新君派还可以有不同的新君。”

二人贼兮兮互视而笑,击了个掌。

今儿忠靖侯府大宴,老早就把帖子下过来,邀林黛玉必去。本来没茵娘什么事。大早上起来她忽然直觉不好,便跟着了。

前月问史湘云可要去辽东,给了她三天时间考虑。三天后她答复抓心挠肝的想去;然眼下自己什么都不是,出门便成傻子。她想读些兵书,跟赵姐姐林姐姐似的早起练筋骨,力气壮些再走。茵娘听着有理,便教了她两套健身体操先练着。林黛玉自己酷爱兵法,忙打发人弄了一整包袱的兵书送她。

黛玉茵娘到得早。史湘云和两位史家小姐领了个十三四岁的小姑娘出来,说是从老家来的亲戚。小名儿叫桃姐,怯生生的不敢抬头。赵茵娘打量这位几眼,抬胳膊跟黛玉击了个掌,二人都没言语。

不多会子,王熙鸾风风火火杀到。她二月将要出阁,正忙得滴溜溜转,得意洋洋抱怨天抱怨地。

赵茵娘忍无可忍敲敲桌案:“王小二!你再敢提姓魏的半个字,我管保你们成亲那日送他一个天大的惊喜、被朋友取笑三十年不过时那种。”

王熙鸾蹦了起来:“赵小二!你也太恶毒了吧!”

“大过年的对着一群单身狗撒狗粮,你就不恶毒么?”

“如何是一群单身狗了?”王熙鸾手指史湘云,“她就不是啊!”

林黛玉也听不下去了。“她的跟你的怎么比,熙鸾姐姐有些过分。”

王熙鸾一愣。看看黛玉、看看茵娘、看看湘云。“那个卫若兰不好?我还让小魏去查过他呢。”

赵茵娘横了她一眼:“你们家小魏住二傻子隔壁,能查出什么来。”

史家三姑娘也懵了:“几位姐姐!云姐姐的……”看看大些的姐姐们脸色皆不大好看,惊得摇摇二姑娘的胳膊。史二姑娘忙岔开话题。

黛玉茵娘同时偷瞄了眼桃姐。此人虽垂着头,右手直捏手帕子,面无表情。二人又击了个掌。王熙鸾眼观四路,瞧得清清楚楚,来回望她俩似笑非笑。她俩装得没事人似的。正待仔细审审,别家小姐到了,众人只得先忙着待客。

到了下午,外头请进来一班女戏子。林黛玉再不喜欢听戏也得硬着头皮听,拳头顶着腮帮子神游天外。

戏台上咿咿呀呀不知唱了出什么,太太奶奶们席上有人喊了声“赏”,哐啷啷铜钱落地声响了好一阵子。两个小戏子上来磕头谢赏。

忽听一位小姑娘笑道:“这小戏子扮上,好似一个人模样。”

大伙儿不由得朝戏子们望去,多半微微蹙眉、没人言语。黛玉也瞄见了,嘴角勾起岿然不动。

另一位看看戏子、看看席间姐妹们,忽然大声说:“那个小生像是史家这位眼生的姐姐!”

桃姐从来不大做声,也没人留意个路人甲。闻言猛然抬头——果真与那小生有七分相似。顿时窘得满面通红手足无措,恨不能找个地缝儿钻进去。

只听林黛玉悠然道:“宛丘先生长如丘,宛丘学舍小如舟。常时低头诵经史。忽然欠伸屋打头。那个唱小旦的模样像我。每五千个人里头就有两个形容相似。我又不是洪水猛兽,有什么说不得的?”

前头那位讪讪的道:“我没瞧见姐姐。我确是瞧唱小生的与这位不认得的史家姐姐相似,又看她不大说话,便做个耍子。”

黛玉微笑道:“人家愿意跟你做耍子,才叫做耍子。你自己单方面做耍子,叫拿人取笑、且不怎么善意。”

小姑娘面色铁青,咬着下嘴唇不吭声。史家姐妹忙打圆场扯开话题,此事暂时混过去。

赵茵娘回头问身后的嬷嬷:“这是谁家的小妹子?”

嬷嬷恭谨道:“回姑娘话,这是礼部侍郎杨家的六姑娘。”

“西江月的堂妹?”赵茵娘皱眉,“杨家怎么了?老是拿女孩子出来做麻烦勾当。杨侍郎不是为官挺好的么。”

黛玉思忖道:“会不会跟仇都尉有关?仇杨两家本是亲家。因赶上过年,暂时关押在天牢还没审问。此人曾经权倾朝野,若要清算横竖得折腾数月、牵扯出许多看似不相干的主儿。”

“也保不齐。所以说亲家可以同吃酒听戏,不可同做见不得人的勾当。”

“松江职校有位她们家的姐姐,我记得做了行政。”

“嗯。教导处,兼管图书馆。”茵娘噗嗤笑了,“学生们给她取了个外号叫顾氏小盗龙。”

“为什么?”

“绘本的《地球历史》里说,顾氏小盗龙身披锦羽、可能是最美丽的恐龙。”茵娘眨眨眼,“再美丽也是恐龙。”二人互视掩口而笑。

王熙鸾抱怨道:“你们俩又说些旁人听不懂的话。”

赵茵娘置若罔闻,又问嬷嬷道:“那个点出桃姐的又是哪家妹子。”

嬷嬷道:“那是定城侯府的二姑娘。”

茵娘道:“定城侯府……我记得是暗中投靠了二皇子吧。二皇子失踪许久生死不知。”又看了湘云一眼,“卫若兰也是二皇子的人。”

湘云大惊:“什么?”

茵娘叹气,拍拍她的肩:“横竖二皇子已无半分几率当太子,卫若兰纵然想掺和夺嫡祸害家人也不能的。”

她们这些话不曾低声,离得近些的姑娘们都听见了,面面相觑不敢动弹。

正说着,桃姐过来了,颤颤巍巍的向林黛玉行礼致谢。黛玉道:“其实是我带累了你,向你赔个不是。”桃姐连声说“不敢”。抬头觑一眼,林赵王三人皆没别的意思,欠身行礼移步回去。

她才刚走两三个小碎步,人还没离这边的席面,只听林黛玉向史湘云道:“对了。先头我记得你信上说,近年都住在外祖母那儿的?”桃姐不觉停住了,侧耳偷听。

湘云点头:“正是。我二叔放了外省,老祖宗舍不得我,便留下了。可他九月已回来。”

林黛玉奇道:“仿佛一任都没做满?如何就回来了?你二叔做什么呢?”

王熙鸾也奇道:“你不知道?广东巡抚啊。满了一任的。”

茵娘道:“广东巡抚不是裁了吗?”

“对啊,他卸任就裁了。”

“为何要裁?前任广东巡抚做了多久?”

“这个我没记。”

林黛玉道:“做了三任。”

茵娘掐手指头道:“广州陈老知府的案子是六七年前吧。他前任在任时。”

“对。”王熙鸾道,“史鼐侯爷从上任到卸任,搭档的广州知府皆是郝家那位三姑爷。”

旁边史湘云已快疯了!“这些事你们如何知道?”

王熙鸾一叹,右手抚上湘云的额前按了按:“正经二傻子在这儿呢。”

湘云急得掉眼泪:“这些都是外头男人的事!你我闺阁中人,知道作甚!”

那三人都不答话,齐刷刷看着她,眼神犹如看根棒槌。史湘云忽觉头顶炸开个霹雷,心想:原来朝堂事姐妹们都知道,平素只故意不议论罢了。女子无才便是德不过是哄人的。

赵茵娘回头瞧两眼,桃姐依然立在不远处,方才的话悉数听了去。也是一副呆若木鸡的模样,随即愁上眉头、又飞快敛去。

林黛玉拍拍湘云的手,吩咐另一位嬷嬷:“去跟我外祖母说,烦劳她今儿带云妹妹回府住几日。”

嬷嬷道:“只是快过年了,史大姑娘住亲戚家不大妥当。”

黛玉想了想:“两天够了。”

“是。”

嬷嬷欠身行礼,移步朝贾母席上走去。乃悄悄招贾母的大丫鬟鸳鸯说了几句话,鸳鸯又告诉贾母。贾母遥向外孙女点点头。林黛玉绽出个娇俏顽皮的笑容。

旁边的几位姑娘悉数收在眼耳之中,皆不免如史湘云般暗暗猜度:可是别家女儿俱通朝堂,独自家还两耳不闻窗外事、傻憨憨的读《女四书》。桃姐不知何时回到了她自己的座位,心事重重。

一时黛玉听得戏听得头昏,便拉着茵娘离席去外头走走。王熙鸾登时拉了史湘云跟着去。

四位小姑娘慢慢走到后花园子,上了九曲桥。没去桥心水榭,只凭栏而立。王熙鸾瞄了黛玉茵娘两眼:“那个桃姐怎么了?”

茵娘偏偏头:“你猜?”

“不猜。”

“你仔细回想其整个身形模样。”茵娘道,“你也学过点子医吧。”

熙鸾没好气道:“我正经的粗通皮毛,难不成能与扁鹊家大哥似的、一眼看出人家藏了隐疾?”

林黛玉解下大氅衣交给丫鬟,伸伸胳膊弯弯腿,笑眯眯道:“湘云妹妹,桃姐什么来历。”

湘云回想会子道:“前月从老家投亲的。说是算命先生算出她命贵,让来京城谋婆家。八字旺夫,男人必青云直上。她老子倒富庶,衣裳首饰皆自做;府里给她配了几个粗使奴才,月钱她家另给一份,比我们家的多。”

黛玉点头,又问:“比我进京早还是迟?”

“比姐姐迟。”

“可是我住去外祖母家那阵子?”

“姐姐还没过去呢。”

茵娘趴在栏杆上:“你宫中遇刺之后、小戏子荣国府刷存在感之前。”

黛玉哼道:“人是早已预备妥的,身份随时可变。大约别处寻不着破绽,方瞄上史家。”

王熙鸾忍无可忍:“你俩哑谜要打到什么时候!”

赵茵娘回首嫣然:“王小二,你可还记得医学课上先生说的,男人和女人骨架子有何处不同?”

王熙鸾一愣:“不大记得。”

茵娘站起身冷笑道:“桃姐是男人。湘云,你们姐妹还要名声么?”

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